Kiedy pod koniec dziewiętnastego wieku Aleksander Graham Bell opracowywał dla swojej żony prototyp aparatu słuchowego, nie przewidywał jakie skutki przyniesie ten wynalazek dla wielu pokoleń osób cierpiących z powodu ubytku słuchu. Urządzenie to, modernizowane wraz z rozwojem techniki i pogłębianiem wiedzy z zakresu medycyny i akustyki, spowodowało, że świat dźwięków stał się dostępny dla ogromnej rzeszy pacjentów z wadami słuchu. Jeszcze na przełomie XVIII i XIX w. często stosowano tzw. tuby słuchowe, ale już w latach dwudziestych ubiegłego wieku zaczęły dominować aparaty słuchowe pudełkowe, lub noszone w podręcznych walizkach. W latach pięćdziesiątych XX w. zademonstrowano pierwsze zauszne, a w dziesięć lat później wewnątrzuszne aparaty.
A jak wyglądają współczesne aparaty słuchowe?
Według encyklopedii jest to urządzenie dla ludzi o osłabionym słuchu, (głuchota, głuchota starcza) składające się z mikrofonu, wzmacniacza i słuchawki, zwykle dousznej.
Spróbujmy jednak rozwinąć tę ubogą definicję.
Do wszystkich aparatów słuchowych dźwięk dochodzi przez mikrofon. Najpierw jest przetwarzany i wzmacniany a następnie podawany jest do słuchawki (głośnika). Stąd dostaje się bezpośrednio lub za pomocą rurki i wkładki do przewodu słuchowego.
W analogowym aparacie słuchowym oryginalny sygnał akustyczny jest przetwarzany na sygnał elektryczny.
W aparatach cyfrowych jest on zamieniany na cyfry (0, 1), przetwarzany przez aparat słuchowy, a następnie ponownie zamieniany na analogowy sygnał akustyczny i w takiej postaci dostaje się do ucha.
Analogowe przetwarzanie dźwięku polega na zamianie fali dźwiękowej docierającej do mikrofonu na jeden ciągły, choć złożony, impuls elektryczny. Analogowe przetwarzanie dźwięku jest jak wykonywanie fotokopii – zarejestrowany obraz (dźwięk odebrany przez mikrofon) może być przetworzony tyko w pewnym stopniu, ze względu na utratę jakości i zniekształcenia (jak przy robieniu kolejnych kopii). W przypadku cyfrowego przetwarzania dźwięku jest on rejestrowany matematycznie i zamieniany w ciąg cyfr uwzględniających głośność i tembr dźwięku w danym momencie. Takie przetwarzanie jest bardzo dokładne i możliwe jest zamienienie poszczególnych elementów bez utraty jakości całego obrazu. Sygnały przetwarzane cyfrowo mogą być dokładnie i wielokrotnie powtarzane bez utraty ich jakości. Można to porównać do robienia kopii zeskanowanego cyfrowo obrazu: każda jest idealnym oddaniem oryginału. Większość osób niedosłyszących może poprawić słyszenie dzięki noszeniu aparatów słuchowych. Ze względu na fakt, że ubytki słuchu różnią się typem i stopniem, istnieje wiele rodzajów aparatów słuchowych, które mają różne funkcje i możliwości.
